泥神推船

    一
    闲来无事，今天我来讲一段清末民初发生在大运河上的故事。
    这大运河九曲十八弯，到了玉源县境内后就出现了一段泥沙滩，当地人管这一段河道叫做烂泥塘。过往的货船行驶到烂泥塘后，船底的一部分在水里，另一部分在泥沙里，根本无法行进，就只能靠岸上的纤夫用绳索拖着货船前进了。
    刘博学因家境富有，被送去日本留学。留学归来后，父亲便让他帮着打理一下家里的生意，也好将来接手管理这庞大的家业。这天，刘博学的父亲安排他用货船去送一批货。
    刘博学于是便登上雇用来的货船，沿着大运河顺流而下。两天后，刘博学一行便来到了玉源县境内。
    船老大找到了刘博学，说：“刘少爷，前面就是烂泥塘了。您得提前到‘泥神庙’里请上几个‘大力泥神’，有了‘大力泥神’的帮助，咱们的船才能顺利地通过这烂泥塘。”刘博学不解地问：“什么是‘大力泥神’呢？”船老大含糊地一笑，用手指了一下不远处的一间石头房子，说：“那间房子便是‘泥神庙’，刘少爷您进去后自然就知道了。”
    货船在石头房子前靠岸后，刘博学走下船来，很好奇地走进那间石头房子。石头房子并不大，里面光线也很昏暗。有个黑脸大汉坐在一张掉了漆的案子后面，案子上摆放着很多拳头大小的泥人。泥人捏得很粗糙，也没有涂抹水彩，泥人举着两只粗壮的胳膊像是在推什么东西。刘博学自持是留过洋回来的，对这类迷信的东西根本不屑一顾。刘博学傲慢地问黑脸大汉：“听说过烂泥塘要从你这里请几个什么泥神？”黑脸大汉上下打量了刘博学几眼，问道：“这位少爷你是第一次路过烂泥塘吧？外面哪一条货船上是你的货呢？”刘博学举手指了一下给自己拉货的船。黑脸大汉看了一眼货船，说道：“你这条船至少要请四个‘大力泥神’。每个‘大力泥神’一两银子，你付四两银子就行了。”说完，黑脸大汉从案子上拿起四个泥人递给刘博学。刘博学接过泥人看了几眼，“哈哈”大笑起来，他轻蔑地说：“你可是真会赚钱啊！这四个破泥人加在一起也卖不了一个铜子，你却要我掏四两银子。”黑脸大汉听罢脸色大变，他一把夺过刘博学手中的泥人，骂骂咧咧地说：“来请‘大力泥神’的东家都是心甘情愿的，你不愿意请，我还不愿意送呢！有本事就让你的货船从烂泥塘上飞过去吧。”刘博学也被激怒了，他说道：“本少爷就不信了，离了你的破泥人还过不去那烂泥塘了！”说罢，刘博学转身离去。
    二
    来到船上后，船老大笑着问刘博学是否请来了“大力泥神”。刘博学怕船老大多心，便含糊地说：“放心吧，开你的船！”
    也就是一袋烟的功夫，刘博学他们的货船便来到了烂泥塘。烂泥塘的岸边也有一间石头房子，在石头房子两旁坐着一些赤裸着上身，等活的纤夫。船老大告诉刘博学，去石头房子里找管事的交了纤夫的工钱后，纤夫们就会把货船拉过烂泥塘。
    刘博学再次下船，走进石头房子。一个戴着“文明镜”的账房先生正坐在桌子前收钱。账房先生面无表情地伸着脑袋看了一眼刘博学的货船，说：“你这只船最少需要八个精装的汉子才能拉动，你得付我四两银子。”刘博学听完，忙从怀中往外掏银子。账房先生却说道：“先生，先把请来的‘大力泥神’给我吧，没有‘大力泥神’的帮助，您雇再多的纤夫也过不去这烂泥塘。”刘博学不屑地笑了一下，他感觉荒唐极了，那几个破泥人难道真的能帮着纤夫推船、拉纤么？账房先生看到刘博学的表情就已经猜出来他的心思，账房先生笑了笑说：“先生是有所不知。这烂泥塘里住着一位‘泥龙王’，就是这位‘泥龙王’将大运河从这里截断了，要不然为什么河水到了这里就变浅了呢？所以啊，货船要想通过这烂泥塘就必须请‘大力泥神’来帮忙。只有‘大力泥神’在船底推船，纤夫们在岸上拉船，货船才能顺利地通过。”刘博学看了账房先生一眼，从怀里掏出十两银子拍在桌子上，说：“那就麻烦先生给我雇上二十个精装的纤夫，我就不信还过不去这烂泥塘了。”账房先生却笑着摇头拒绝了，账房先生说：“你即便是给我一百两银子，货船离了‘大力泥神’也过不去这烂泥塘。”说罢，账房先生就再也不理睬刘博学了。
    碰了钉子的刘博学很沮丧地回到货船上。船老大见刘博学脸色不对，他问明白原因后，也开始抱怨起刘博学。船老大说：“没有‘大力泥神’在船底托着船，我也不敢过这烂泥塘呢。‘泥龙王’发起火来，我们连人带船都会被拖进烂泥塘里去！”
    事情到了这一步，刘博学已经无心追究那“大力泥神”和“泥龙王”究竟是真是假，尽快通过这烂泥塘不要耽误了送货的时间才是关键。刘博学不好意思再回去请“大力泥神”了，他只好放下架子，又多掏出二两银子请船老大帮忙跑腿辛苦一下。
    半个来时辰过后，船老大帮刘博学请来了四个“大力泥神”。账房先生收下刘博学交的纤夫的工钱和那四个“大力泥神”后，走出石头房子招呼起八个精壮的纤夫，他们一起登上刘博学的货船。趁着纤夫们在船头系绳索的功夫，账房先生毕恭毕敬地双手托着“大力泥神”走到船尾。账房先生站在船尾大喊一声：“大力泥神力大无边，帮我宝船顺利渡滩！”说罢，账房先生便将“大力泥神”投入烂泥塘中。
    账房先生下船后，对纤夫们大喝一声：“起船啦！”。纤夫们弓腰撅腚，将纤绳紧紧地扣在肩头，他们喊着号子，头上青筋爆出使尽全身的力气将货船慢慢地拖动了。
    货船渡过烂泥塘后，刘博学看到在烂泥塘这边的岸上也盖有两间石头房子。不用问，刘博学心里清楚那肯定也是用来卖“大力泥神”和收纤夫工钱的地方。
    看着在岸上卖力地拉纤的纤夫，刘博学心中已经拿定主意。刘博学在日本留学期间有位同窗好友叫吴子涵，因吴子涵的父亲在朝中做官，吴子涵归国后不久便当上了县令。凑巧的是，吴子涵任职的地方就在这玉源县。本来刘博学也打算这次送货回来后，去跟老同学聚上一聚的。现在，刘博学决定到吴子涵那里去告上一状，让吴子涵来收拾这些假借迷信进行敲诈勒索的船匪河霸！